JR宇野線のうち、茶屋町〜宇野間は全長約17km。かつて四国へ向かう宇高連絡船と接続する重要区間として発展し、1910年の開業以来、港町・宇野と岡山平野を結ぶ大動脈として活躍してきました。瀬戸大橋開通後は連絡船が廃止され、役割は大きく変わりましたが、今も玉野市の生活路線として静かに息づいています。
写真は茶屋町駅に入線する宇野行き普通電車です。
現在の運行は普通列車がのみで、茶屋町を出ると一気にローカル線らしい表情に変わります。単線の線路を軽やかに走る電車は、どこか時間の流れをゆっくりにしてくれる存在です。朝夕は通学・通勤客でにぎわいますが、日中はのんびりとした雰囲気が漂います。
かつては、寝台特急「瀬戸」や古くは東京からの昼行特急「富士」や「うずしお」などの四国連絡特急が１２両の長大編成で走っていました。
風景の魅力は、何より“移ろいの豊かさ”。茶屋町を出ると広い干拓地が広がり、季節ごとに色を変える田園風景が車窓を満たします。常山駅付近では、常山の端正な稜線が迫り、晴れた日には山影がくっきりと浮かび上がります。備前田井〜宇野にかけては、瀬戸内の柔らかな光が差し込む住宅地と港町の空気が混ざり合い、終点へ向かう旅情を高めてくれます。
終点・宇野駅は、かつて連絡船で賑わった“海の玄関口”の名残を今も感じさせます。現在の駅舎はコンパクトで明るく、駅前には瀬戸内国際芸術祭のアート作品が点在し、港町らしい開放感が漂います。ホームは現在は2線のみとなっています。かつての広い構内や港へ続く動線は新しく整備された広場や道路に変化しています。それでもところどころに連絡船時代の面影が静かに息づいているのが分かります。駅を出ればすぐに海の匂いが届き、旅の終わりと始まりが同時に感じられる場所です。
宇野港からみた瀬戸内海の風景です。かつての宇高連絡船を思いだしながら眺めました。
訪問時は12月下旬でした。冬の快晴でしたので、とても見通しがよく大変いい写真をとることができました。
宇野駅に到着した電車です。2023年から岡山地区の電車は227系（岡山地区の愛称は「Ｕｒａｒａ」）が導入され始めています。
茶屋町〜宇野間は、派手さはないものの、瀬戸内らしい穏やかさと歴史の重なりが感じられる区間です。日常の延長にある小さな旅を楽しみたいとき、このローカル線はきっと優しい時間を運んでくれます。
★お役立ち情報★
宇野線の運行は朝夕は1時間に2本、日中は茶屋町始発で1時間1本の運行となっています。
宇野駅周辺はきれいに整備されて、おしゃれなレストラン「瀬戸内レストランＢＬＵＮＯ」はおすすめです。
宇野駅がある玉野市の市街地は宇野駅の西側に広がります。
南側に広がる港には今でも瀬戸内の島々に向かう船が発着します。かつての四国への玄関口を思いだしながら港の散策もおすすめです。
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